El concepto de operaciones unitarias surgió en 1915 cuando William Walker y Arthur Little sugirieron que culquier proceso químico, cualquiera sea su escala puede ser analizado como una serie coordinada de loq ue podria ser denominado operaciones unitarias. Así en multitudes de procesos químicos aparentemente distintos se reconocen pasos u "operaciones unitarias" que intervienen en cada uno de esos procesos. 

Son ejemplos de estas operaciones la filtración, cristalización, trituración y molienda, entre otras.

Scodelaro Federico, (2015), Historia de la Ingeniería Química - parte 1: Operaciones Unitarias. www.ingenieriaquimica.org El portal de referencia para ingenieros químicos.